上年七夕，榮國府長孫女賈元春帶著貼身丫鬟抱琴，入夜時乘車從地安門進了皇城，直等到天亮，神武門開了，才從側門邁進宮門。

賈元春進宮後杳無音信，不過數月，‘健忘’的榮國府主仆們就沒人再提起這位赫赫揚揚的大姑娘了。就連賈母，也只在過年時感嘆一句就丟開手去。

又是一年端陽佳節，榮國府不管主子奴才，各個都蒲艾簪門，臂系虎符。賈母治了酒席，闔家賞午。

因熙鳳在去歲菊月有妊，到這會兒月份已大，便甚少在賈母王夫人跟前插科打諢的逗趣，少了這開心果，賈母也沒甚興致，早早的就令散了各去歇息。

王夫人扶著丫頭的手，出門時還瞧見珠簾後側室的小榻上，寶玉和史湘雲頭挨著頭，嘰嘰咕咕的不知說了什麽，史湘雲伏在寶玉肩上笑的前仰後合，邊笑還邊用手拍寶玉的胳臂。

“這雲丫頭來了有二年了罷？”王夫人垂下眼睫，狀似不經意的問。

周瑞家的偷眼瞧她神色，自打老爺添了個柳姨娘，太太就日益寡言少語，經常吃齋念佛，外頭看著枯槁朽木一般，裏面也越發叫人捉摸不透了。

“可不是，前年臘月接來的，老太太憐惜她喪父失母的，不叫史侯家接走。”周瑞家的小心回道，“不過史侯家裏也就來接過一回，過後就跟忘了這個侄女似的。”

王夫人諷刺一笑，那就是個燙手山芋，再說誰願意家裏有個這樣的外人呢。也就是老太太，自己不忌諱也罷了，還叫自己的寶玉整日裏和這命硬克親的丫頭玩在一處。

王夫人方回榮禧堂耳房內坐下，就有金釧兒捧著一托盤各色五毒繡囊進來。周瑞家的親自捧茶奉給王夫人，見王夫人用手指尖挑出四個香囊，忙和金釧兒一同把繡著蠍子、蜈蚣、毒蛇、蛤蟆、蜘蛛花紋的囊袋系在床帳子的四角上。

又有彩雲捧著黑漆描金榴花攢盒上前來，王夫人一瞧，不過是些五毒餅並箬葉包的角粽，越發沒意思起來，“都是這些東西，賞給丫頭們吃罷。”頓一頓又道：“給你周嫂子先包一包帶家去，這比外頭買的好些。”

周瑞家的忙過來謝恩，湊趣道：“多謝太太賞，我家小子正想這個吃呢，外頭買的哪有府裏的好。”

王夫人懶懶的，“不過就是酥皮玫瑰餅子罷了，他湊著節下印上些蜘蛛蟾蜍的花紋，就好像不是原來那味道似的，也不過平平都是這些東西。”

周瑞家的隨著王夫人的氣色行事，見她不自在，如何還敢說笑。

周瑞家的正要退出去，卻聽王夫人忽道：“你且站住，金釧拿金陵的信來我看。”

金釧兒忙進內室妝奩小抽屜裏取出書信，周瑞家的接過展開遞給王夫人。

王夫人看罷信，沈吟半晌，忽道：“前兒我聽鳳兒閑話，才知道前歲林家姑太太給老太太來信，說她自個兒身子不中用了的時候，老太太起意要把林家的女兒接來撫養。後頭林姑太太漸漸好了，才把這話擱下……你怎麽說？”

周瑞家的度其意思，故作詫異道：“唉喲，一個雲姑娘還不足，還要再來一個林姑娘不成？再加上咱府裏的二姑娘、三姑娘，東府的四姑娘，老太太這是要在跟前養多少才足興？”

王夫人煩悶道：“二姑娘、三姑娘、四姑娘也還罷了，都是自家的女孩兒，老太太養在身前，日後出閣時也好聽。只是這親戚家的女孩，老太太不體諒人家骨肉難分的，也要過來養活……況且又和寶玉一個院子，寶玉那性子本就不得老爺喜歡，再鎮日和這些難纏的小姑娘家混一處，越發不能看了。”

周瑞家的就笑道：“二爺還小呢，他素來是最知理的，又有造化，太太安心吧。”

王夫人搖搖頭，“寶玉往常發起牛心左性來，雲丫頭跟前，他把那命根子似的玉也摔過不止一回了，這些我都知道。只越拘著他越淘氣，若管的狠了再病了，可不是要我的命。故而，我想著，堵不如疏，尋個莊重識理的女孩子在旁引導勸誡他，只怕還好些。”

周瑞家的理解岔了意思，以為王夫人說的是要給寶玉擱屋裏人，免不得驚詫，這二爺才不過虛八歲，忒早了些兒吧。

幸而還沒答言，就又聽王夫人道：“寶玉他薛家姨爹沒了這幾年，蟠兒性子粗妄不頂事，多虧了他那個妹妹，難得的知書達理、品格端方。內裏幫著她母親料理家事，外頭勸諫扶持哥哥，真真百個裏頭挑不出一個來的好孩子。我就想著，她年歲又大寶玉幾歲，薛家他姨爹去後也艱難，不若接她們娘們兒來，且不一舉兩得。”

周瑞家的忙笑道：“這姨太太家，我也常聽說，都說他家‘豐年好大雪’，這金銀在他家眼裏竟成了糞土一般不稀罕。”

王夫人與有榮焉，她想接妹妹一家進京，固然有照料她們家的想法，但最重要的卻不在這上面。一來，是寶玉與那雲丫頭越發親密，寶玉翻年就九、十歲上了，王夫人生恐弄出個青梅竹馬的醜事，到時不娶進門都不成了，叫她後半輩子都與兒媳相看兩厭，如何能忍；二來，薛家豪富，自去年送元春入宮，王夫人便元氣大傷，一直想弄個幾千幾萬的填補私房，苦於總沒個機會，若薛家客居於此，想來這些銀子不在話下。

至於她說的令薛寶釵勸導指引寶玉，自然也是真心話：那史湘雲慣愛大說大笑引寶玉喜歡，可模樣上卻稱不上出色，若再來個容色上佳的姐妹，不怕寶玉不回心轉意。至於那些婚嫁聘娶等語，說這個還早呢。

周瑞家的自覺把握住了王夫人的心思，便笑問：“可是太太極愛那位表姑娘，想聘給咱們二爺？”

聞言，卻不料王夫人卻把臉一沈，冷道：“才說了寶玉還小，又說這話！不過是請親戚家的姐姐教導教導他，哪裏就有這些話出來！”

周瑞家的忙跪下打嘴巴子，賠笑道：“奴婢越發昏聵了，可不是麽，咱們二爺好時運，日後大姑娘出息了，就是王侯家的小姐也聘的。”

王夫人這才作罷，聽周瑞家的提起元春，愈急切起來，放下金陵的信件，立時就寫信誠邀。

半月後，薛姨媽接到京中來信，見信中言辭懇切，也動了意頭。實在是薛蟠不爭氣，端陽賽龍舟時把金陵知府家的小公子頭給打破了，費了好些人情、銀兩才抹平了此事，但城中生意也很受了影響；又兼她不明賈家把女兒送進宮的真相，只以為賈元春真是因德才被宣進宮的，再有內務府下放的采辦買賣遠不如從前油水豐厚，也不覺生了送女兒搏一搏大好前程的念頭。

薛蟠是早呆膩了金陵，正想去往第一等繁華的京都去游興呢，聽聞此信喜得無可無不可，便百般歪纏他母親，好教他母親答應。待薛姨媽一點頭，立刻就命內外打點行裝細軟，恨不得明日就出發。

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這日新雨後，蓮池裏粉白的荷花亭亭玉立，高低錯落，荷葉上的水珠兒瑩瑩剔透，與荷花相映成趣。朱繡帶著草帽，自己搖著小舟兒摘蓮蓬。一面割取果實飽滿的蓮實，一面用竹筒收集幹凈荷葉上的水珠兒。

幾年前她突發奇想，把水盛在新鮮竹筒裏，再存放到翠華囊中去。不料這天馬行空的法子卻給了個大驚喜，存在竹筒裏的水竟然也能被翠華囊滋養，那水拿出來，雖不像那些靈泉異水能夠洗精伐髓的神奇，但長期的服用，也能夠強身健骨，排毒養顏。原本水質越好，擱翠華囊裏頭越久，效用也越強些。

朱繡用滋養過的甜井水做的七白膏，效用就好得很；而久存的玉泉水做出來的，那效果比外面賣的鉛粉也不差了，這時代女子喜用鉛粉敷面，就是因為抹了鉛粉，皮膚馬上就顯得細嫩滑膩，吹彈可破了。

唯一不足的地方在於裝水的竹筒擱在翠華囊裏，隨著時間，那水會慢慢減少，朱繡最早存的一筒水，到如今打開水只到竹筒的一半高了。

這也足夠人拜謝天地祖宗了。若栽沒個缺陷，豈不是她存幾筒水，到她死的時候拿出來，那水就成了瓊漿玉液，能活死人生白骨了，那她就該疑神疑鬼，害怕驚懼了。

朱繡用最早的一批水釀了兩筒藥酒，請人捎去揚州，後頭就有來信說喝了這酒，賈敏夫婦二人的身子骨比往年要好些，林家管事千恩萬謝的，知道她不欲張揚，偷偷送來好些禮物。這已是意外之喜，朱繡就想，人不能太貪了，這運道已是不敢想的，得知足。

這會兒，朱繡一手拿著翠綠的竹筒，一手稍稍一傾荷葉，那上的露珠、雨珠兒就滴溜溜的滾落到竹筒中去了。接滿一筒再換另外的竹筒。翠華囊裏單辟出來十個格子放竹筒和竹筒水，這些竹筒都是特意買的毛竹的竹筒，個個都有一掌寬、小臂長，經過滋養後像玉質一般觸手生涼。竹筒上用小字刻上何年何月、何處收集、何種水。

滋養過的水久服都能強身健體，沒什麽副作用，但不同來處的水還有不同的用處。譬如梅花雪，沾了梅花的特質，對疏肝和中、化郁散結的效用最好，但采集梅花雪太繁瑣了，幾年下來，朱繡也只存了兩筒，還不舍得用。

那些雨水倒好得，泡茶也妙的很；至於露水，朱繡慣愛采荷葉上的，量多易得；且中醫說荷葉能清暑利濕、升陽止血，露水則有清熱潤肺、消暑除煩之功，二者效用相似，所以荷葉上的露水是最相宜的了。

正兢兢業業充實自己的藥庫水庫，忽聽見岸上喧嘩起來，穿紅著綠的丫鬟興沖沖的四下亂跑，青錦張望著朝她揮手示意。

朱繡駕著小船靠岸，就聽青錦急道：“薛家姨太太帶了哥兒姐兒，合家進京，正在門外下車，太太帶著二奶奶去接了。你也快回去上院，只怕一會得去拜見老太太。”

朱繡顧不得收拾半船的蓮蓬，招過了一個婆子讓她把這些都送去正院後院的藥室裏去，就著青錦的手，急忙忙上岸來。青錦那裏也忙的很，好茶好果子都要備齊，告訴一聲就去了。

朱繡邊往榮慶堂跑，邊掰著手指算，怎麽這會薛家就進京了？時間可對不上。

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